木製の場合は木棺（もっかん）、石造の場合は石棺（せっかん）と言われます。

日本
今日の日本では火葬がほとんどであるため、それに適した棺が使用されています。

大きく分けて天然木棺と、合板製のフラッシュ棺に分けられます。

天然木棺は、主材が檜（ヒノキ）、樅（モミ）、桐（キリ）などの無垢材が用いられており、高級品です。

一方フラッシュ棺は、薄いラワン合板の間に芯材を入れて貼り合わせ、表面に天然木（桐が主流）を薄くスライスしたものを貼った突板貼り合板棺、木目を紙に印刷したプリント合板棺、布を貼った布張り棺があり、比較的安価です。

最近は熱帯雨林の保護や地球温暖化、そして地球資源の有効活用から、環境に配慮した特殊段ボール製のエコ棺も出始めています。

また、形状はそれぞれ箱型、カマボコ型、山型、舟型などがあり、外観には彫刻を施した総彫刻、五面彫刻、三面彫刻、二面彫刻などの彫刻棺もあります。

サイズは火葬場により入れられる寸法が異なり、一般的に関東は大きめの棺が使われています。

蓋には遺体の顔を見られるように、専用の蓋で開く小窓がついている事が多いです。

内装のほとんどは白が主流で、素材としてはポリエステルが用いられていますが、価格により高価な素材が使われ、レース等の装飾が施されています。

棺の価格は安いものでも数万円は珍しくなく、高いものでは数十万～100万円以上するものもあります。

遺体と共に愛用品やお気に入りだった衣服・書籍などを副葬品として納め、そのまま火葬する事もありますが、最近は環境問題から、火葬場側ではそれを自粛するように呼びかけられています（特にプラスチック類など）。

しかし、現状では社交的・風習的な事情からも、規制が難しい側面があります。

日本の棺の歴史
弥生時代には、甕棺や憤丘墓に棺が使われていました。

弥生憤丘墓の棺は短く、内法で2メートル程度の組み合わせ箱形木管が主流だったようです。

中には底がカーブしており、割竹形木棺のような棺もあり、組み合わせ石棺も北九州などにあります。

古墳時代には、木棺や石棺が使われました。

その形は様々で、木棺では刳り抜き式の割り竹形、組合せ式箱形、長持ち形などがあり、石棺には割り竹形、長持ち形などがあります。

古墳時代に盛行した割竹形木棺（わりたけがたもっかん）は、直径1メートル前後のかなり太い丸木を縦に割り、内部を刳り抜いて大人一人の遺骸を収納できるようにした棺です。

この名の由来は、竹を縦にわってつくったように見えることから来ています。

舟形木棺も同じような造り方で、棺の長さは平均でも5メートル前後、長いものは8メートルにも及び、一人の遺骸を納めるには長すぎる大きさです。

副葬品を入れるためとも思われていますが、そればかりではないという意見もあります。

しかし、三分割して頭部上と足部下に各種品を納めている例もあります。

材質はコウヤマキが圧倒的に多いです。

鎌倉時代からは樽型の棺（座棺）が主流でしたが、この棺はまだ火葬が主流になる前、土葬をする際に多く用いられていました。

火葬も可能でしたが、この棺に対応する火葬場、土葬の減少もあり、現代は主に寝棺が使われています。