内部は仏教各宗派の本山寺院の仏堂を模した豪華な作りになっており、仏像や位牌を納めます。

大きく分類する場合は、金仏壇・唐木仏壇・家具調仏壇に分ける事ができます。

広義には、仏を祀る壇全般を指し、寺院の仏堂において仏像を安置する壇（須弥壇）も含まれますが、現代日本語で「仏壇」と言えば、通常上記のように家庭内に安置するものを指します。

広義の仏壇と特に区別するため、仏壇のことを「御内仏（おないぶつ）」とも言います。

寺院の住職家族用の仏壇を特に「御内仏」と言います。

小型の寺院という考え方であれば本堂があるので必要がないのですが、先祖供養の観点から別途用意されることが多いです。

・仏壇の歴史
鎌倉時代に禅宗と共に位牌が持ち込まれると、次第に浄土真宗以外の各宗派で用いられるようになり、江戸時代には一般化しました。

その位牌を置くために位牌壇を作ったり、浄土真宗を真似て仏壇を使用するようになりました。

その後、浄土真宗の仏壇と区別するために禅宗様が生まれ、そのために他宗では浄土真宗ほど仏壇に対して厳しくはありません。

江戸時代、幕府の宗教政策である寺請制度により、いずれかの寺院を菩提寺と定め、その檀家になることが義務付けられました。

その証として各戸ごとに仏壇を設け、朝・夕礼拝し、葬儀を行い、先祖の命日には僧侶を招き供養するという習慣が確立しました。

社会が安定し、庶民の暮らしが豊かになってきたことも背景に、庶民にまで仏壇は浸透しました。

また日光東照宮などに見るように、元禄期の社寺建築技術の隆盛が各地に影響を与えています。

金仏壇産地の多くは、江戸時代に宮大工が興した土地だと言われています。