本来は、子々孫々の代まで先祖を祀り供養する宗教行為を指しますが、現代では多くが墓園業者や寺院の営業用語として使われることが多いです。

広告に永代供養を謳うものも多いですが、「永代」という言葉の使用による誤解からトラブルが頻発しています。

実際には葬儀後の10回忌、30回忌や50回忌までといった内規がある場合が多く、言葉どおり「永代」でない点に注意が必要です。

この場合、永代は「永久」を指すのでなく、「永い代」と解釈すべきで、霊園の倒産、寺院の廃寺などによりこの「永代」も保証されるわけではありません。

元々は、江戸時代に檀家の減少による収入源を補う目的で僧侶が発案した商業手法であり、本来は毎月の命日に小額ずつ受け取っていたお布施をまとめて集金する当時の画期的な新システムでした。

現在の永代供養もその名残ですが、商品である以上、言語表現の誤認防止や費用の表示の透明化など、早急な法の整備が望まれています。