日本では、仏教の伝来と共に伝わったという説が有力です。
これは釈迦が火葬されたことに由来するのですが、火葬を意味する「荼毘（だび）」は火葬を意味する梵語 jhpetaに由来し、仏教用語でもあります。
日本で最初に火葬された人は、道昭という奈良時代の僧侶です。
ただし、近世の頃は、火葬は多くの薪などの燃料を必要とし、また技術も求められるため、費用がかかる葬儀様式として避けられ、土葬が主流でした。
明治時代に入り、明治6年に火葬禁止令が布告されましたが、仏教徒からの反発や衛生面の理由から明治8年には禁止令を廃止しています。
その後は火葬技術が進歩したこともあり、火葬の普及率が一気に高まりました。