名前は、鯨の体が黒と白の2色であること、あるいは黒い皮を剥いだ際の身が白いことに由来します。

白装束にもあるように、日本では古来より弔事には白が使われていましたが、、江戸に入り「弔事＝黒」とする西欧の文化が流入するにつれて用いられるようになったと言われています。

本来は、弔事・慶事に関係なく使用され、皇室では慶事にも使用されるそうです。