四十九日とは、中陰（ちゅういん）とも言い、仏教で人が死んでからの49日間の事を指します。
死者があの世へ旅立つ期間で、死者が生と死・陰と陽の狭間に居るため中陰と呼ばれるそうです。
浄土真宗では、故人は臨終と同時に仏（諸仏）になると考えられているので、中陰期間は、故人に対する追慕、故人を通して「生と死」について考え、謹慎し求法の生活をする期間として定められています。
元々は、インド仏教において、臨終の日（命日）を含めて7日ごと、7週に渡り法要を行っていた事に由来しています。
それが日本に伝わった際、人は死後、魂を清めて仏になる為に中陰の道を歩き、あの世を目指すと考えられ、その所々に審判の門があり、生前の罪が裁かれると思われていました。
罪が重いと魂を清めるため地獄に落とされますが、遺族が葬儀・法要を行い、お経の声が審判官に届けば許されるので、7日毎に法要が行われるようになりました。
以下、中陰法要の一覧です。
この中で、七七日がもっとも重要な法要と考えられています。
・初七日（しょなのか）…「初願忌（しょがんき）」
・二七日（ふたなのか）…「以芳忌（いほうき）」
・三七日（みなのか）…「洒水忌（しゃすいき）」
・四七日（よなのか）…「阿経忌（あぎょうき）」
・初月忌（しょがっき）…没後、最初の月命日。
・五七日（いつなのか）…「小練忌（しょうれんき）」
・六七日（むなのか）…「檀弘忌（だんこうき）」
・七七日（なななのか）（四十九日、満中陰、尽七日）…「大練忌（だいれんき）」
なお、法要は上記の日にちに（地域によっては、前夜）営むのが最善とされていますが、都合が付かない場合は、当日より前に営むのが良いと考えられています。
位牌は、四十九日までに葬儀の際の「白木の位牌」から本位牌に作り変える必要がありますが、浄土真宗では位牌は用いない為、本位牌を作らず、代わりに法名軸を用意する必要が出てきます。
なお、閻魔大王は五七日に現れるそうです。